Triathlon is een Grieks woord: "tri" betekent drie en "athlon" betekent wedstrijd. De triatlon is een multisport en bestaat uit drie onderdelen: zwemmen, fietsen en lopen. Vaak worden de wissels (op de kortere) of voeding (op de langere afstanden) als vierde onderdeel genoemd, omdat die ook zo belangrijk zijn om tot een goede prestatie te komen. Onder veel recreatieve triatleten is het nagenieten met een drankje het vierde en niet onbelangrijke onderdeel!

Geschiedenis
De triatlon is ontstaan in 1978 toen enkele vrienden in een bar op Hawaii zichafvroegen welke sport het zwaarste was: wat het meest uitputtend voor het uithoudingsvermogen was. Het idee ontstond om de drie belangrijkste wedstrijden op Hawaii achter elkaar te beoefenen. Ze wilden kijken of dat vol te houden is. Deze evenementen waren de Waikiki Rough Water zwemwedstrijd over 3,8km, de Wielerwedstrijd van Oahu over 180 kilometer en de marathon van Honululu over 42.192 meter. Zo ontstond de triatlon. Deze klassieke afstand wordt tegenwoordig aangeduid als de lange afstand of de Ironman.

Afstanden
De triatlon kan je tegenwoordig over veel verschillende afstanden beoefenen. De belangrijkste disciplines zijn de 'hele', oftewel de Ironman, en de Olympische afstand (OD, Olympic Distance), ongeveer een kwart: 1500m zwemmen, 40km fietsen en 10km lopen. Dit is de afstand die wordt afgelegd op de Olympische Spelen. Hieronder zie je de verschillende wedstrijdafstanden.

Ironman en ITU
Ironman is de overkoepelende organisatie waarbij veel lange afstandstriatlons zijn aangesloten. Daarom kom je over de hele wereld Ironmanwedstrijden tegen. Vanuit de Ironmanorganisatie worden ook wedstrijden over de halve afstand georganiseerd, de 'Half Ironman' of 'Ironman 70.3', naar het aantal mijlen dat je aflegt. Het officieuze wereldkampioenschap over de hele triatlon wordt nog ieder jaar op Hawaii gehouden.

De International Triathlon Union (ITU) is de officiële internationale triatlonbond. De ITU organiseert de Worldcupseries, points races en continental cups, en de wereld- en continentale kampioenschappen, over de Olympische afstand. Vanuit de ITU worden ook wedstrijden en kampioenschappen over de langere afstanden georganiseerd. Dit zijn dan veelvouden van de Olympische afstand, aangeduid met 02 (twee keer de Olympische afstand) en 03 (drie keer de Olympische afstand). Hierdoor ontstaan de verwarrende verschillen in afstanden.

Disciplines
Naast deze verschillende afstanden, heb je ook nog verschillende gerelateerde disciplines, zoals de off road triathlon (op de mountainbike fietsenen onverhard lopen), wintertriathlon (schaatsen in plaats van zwemmen) en duathlon (lopen-fietsen-lopen).